A bálna mérlegelése nagy kihívás. A tudósok, akik ezeket a fenséges emlősöket tanulmányozzák, nem tudják csak kiemelni őket a vízből, és valamilyen mérlegre dobni őket. De a kutatóknak most van módszere arra, hogy megbecsüljék a bálna súlyát anélkül, hogy megzavarnák őket. A megközelítés drónképeket használ a tengeri állatokról.
A csapat leírta, hogyan tették ezt október elsején. Ez megmutatja, hogy mire képes a technológia – mondja Fredrik Christiansen. Tengerbiológus, a tengeri életet tanulmányozza. Christiansen a dániai Aarhus Intézetben dolgozik. Csapata úgy becsülte meg a bálna súlyát, hogy egy fénykép alapján meghatározta annak hosszát és szélességét. A bálna testtömege – annak mértéke, hogy milyen nehéz a méretéhez képest – felfedheti, ha alultáplált. Az alulsúly károsíthatja a szaporodási és túlélési esélyeket a tengeren. „A [bálnák] fényképezésével pillanatképet lehet kapni az… egészségi állapotáról” – mondja.
Csapata új tanulmánya „igazán szigorú” módszert kínál a bálna méretének kiszámítására – mondja Jeremy Goldbogen. Goldbogen nem volt része a munkának. Összehasonlító fiziológus, állatok összehasonlításával vizsgálja, hogyan működik a test. A Stanford Egyetem Hopkins tengeri állomásán dolgozik.
Goldbogen szerint a bálnák ingadozhatnak a testtömegben. Táplálkozási szezonjuk elején a bálnák vékonyan indulnak. De híznak az apró óceáni állatok, például a zooplankton és a rákfélék lakmározásával. Miközben esznek, a körméretük – a középső részük körüli távolság – nő. „Egyes fajok lenyűgözően nagyok” – mondja Goldbogen.
A bálnáknak szüksége van ezekre a zsírraktárakra a túléléshez és a szaporodáshoz. Tehát a bálnák méretezése fontos e fajok megőrzése érdekében – jegyzi meg. A bálnák súlyának több éves összehasonlítása segíthet a tudósoknak az egészségük nyomon követésében.
Christiansen és csapata körülbelül három hónapig megfigyelte a déli jobb bálnákat a Valdín-félszigeten. Ez Argentínában van. Déli jobb bálnák érkeznek erre a dél-amerikai helyre tenyésztésre. A tudósok drón segítségével 86 különböző bálnát fényképeztek le. Néhányan anyák voltak, mások fiatalkorúak és borjak. A drón lézeres távolságmérőt vitt magával. Ez az eszköz lézerrel határozza meg a távolságot maga és más tárgy (itt, a bálna) között. Ezzel az eszközzel a kutatók képesek voltak a fényképek pixeleit mérésekké alakítani. A csapat ezután méretezheti a bálnák testének hosszát, szélességét és magasságát.
A bálnák fölött lebegő drón könnyen megfoghatja a hosszúságot és a szélességet. De a magasság nem volt ilyen egyszerű. A kutatóknak türelmesen várniuk kellett, amíg néhány állat megmutatta oldalát. „Valóban nagyon ritka, hogy az oldalukon gurulnak” – mondja Patrick Miller tengerbiológus. A skóciai St. Andrews Egyetemen dolgozik.
A magasság fontosnak bizonyult e bálnák alakjának megállapításához. Eddig a tudósok legjobb tippje az volt, hogy a bálnatestek nagyjából hengeresek. A henger alapvetően egy köteg kör. De a drónképekből kiderült, hogy a bálnatest egyes részei inkább egy simított hengerre hasonlítanak. Ha keresztmetszeteket vennénk át egy bálnán, kezdve a fejtől a farokig, sokuk oválisnak tűnik. A tudósok ezen információk alapján becsülték meg a bálna térfogatát – a testben lévő helyet.
A csapat ezután a történelmi adatokhoz fordult, hogy segítsen befejezni a képet. Nyolc bálna adatait nézték meg, amelyeket a hatvanas években kutatások céljából fogtak el és öltek meg. Ezeket a bálnákat megmérték és megmérték. A tudósok kiszámították a régen elhullott bálnák sűrűségét (tömeg és térfogat osztva). Ez az információ segített a csapatnak a méret és az élő bálnák tömegéhez viszonyítani.
A csapat ötvözte a bálnák testformájának új ismereteit a sűrűségi információkkal. Létrehoztak egy számítógépes programot, amely a drónfotók méréseit használja fel, hogy megbecsülje a bálnák súlyát a tengeren. Korábban ezt az információt nehéz volt megszerezni, hacsak az állat nem halt meg.
A bálnák méretének és súlyának – testtömegének – ismerete segíthet a biológusoknak jobban megérteni ezeket a lényeket. A testtömeg az állatok fejlődéséhez kapcsolódik. Szintén szerepet játszik abban, hogy miként úsznak. Még a társas kapcsolataikhoz is kapcsolódik, például a párosításhoz. A nagyobb állatok is jobban felkészülteknek tűnnek a fenyegetések és a környezeti terhelések kezelésére.
„Ha hirtelen megtörténik ez az áttörés, hogy meg tudják mérni a testtömegüket, ez egy hatalmas felfedezés” – mondja Miller. Szeretné, ha hasonló módszereket dolgoznának ki más bálnafajok esetében. „Ezek a kutatók ötletes módszert találtak ki arra, hogy valami olyat tegyenek, ami eddig nem volt lehetséges. A nehéz problémákat kreatív gondolkodással lehet megoldani. ”